Klimaatverandering en de sneeuwhaas 

Ieder jaar rond deze tijd verhaart de sneeuwhaas. Niet alleen om zichzelf gedurende de komende winter warm te houden, ook verruilt hij zijn bruine kleur voor een witte. Zo valt hij minder op in de sneeuw en vergroten de kansen deze winter niet te eindigen als prooi. Maar wat als de klimaatverandering doorzet en de sneeuw niet of veel later komt?

Deze vraag houdt biologen in zijn greep en daarbij kijken ze niet alleen naar de hazen, ook de poolvossen, lemmings en patrijzen veranderen van kleur in de wintermaanden. Volgens Dr. L. Scott Mills van de Universiteit van Montana kan het twee kanten op:

“Het is een open en spannende vraag of de dieren in staat zijn zich aan te passen [aan het veranderende klimaat].”

Onderzoekers zijn namelijk niet unaniem over wat de dieren aanzet tot het wisselen van hun haren of veren. De meeste diersoorten ruien over het algemeen met de wisseling van de seizoenen, die gepaard gaan met temperatuurveranderingen. Als de rui temperatuur gebonden is, kan dit betekenen dat de pooldieren zich zonder al te veel problemen zullen aanpassen.

Andere onderzoekers menen echter dat de rui aan andere voorwaarden onderhevig is. “Veel diersoorten kalibreren zichzelf op de lengte van de dagen wanneer ze beslissen zich voort te planten of de kleur van hun vacht aan te passen,” aldus Andrew McAdam van de Universiteit van Guelph. Aangezien de klimaatverandering geen invloed heeft op de lengte van onze dagen, blijft het de vraag of de dieren herkennen wanneer ze zich moeten aanpassen.

Mills is er van overtuigd dat het antwoord op deze vraag inzicht kan geven in het aanpassingsvermogen van bepaalde diersoorten. In het geval van de sneeuwhaas ziet hij het redelijk somber in.

“Het zijn geen kameleons die hun schutkleur kunnen aanpassen wanneer er wel of geen sneeuw is.”

Toch zijn het dieren die zich zeer snel voortplanten, een gemiddelde sneeuwhaas wordt in het wild namelijk niet ouder dan een jaar. Ook bestaan er binnen het geslacht van de haas al vele kleurvariaties. Dit houdt de hoop levend dat hun aanpassingsvermogen zodanig evolutionair ontwikkeld is, dat de sneeuwhaas de klimaatverandering de baas kan, ongeacht of hun rui nu afhankelijk is van temperatuur of van de lengte van dagen. Hoe dat voor de andere dieren is, moet nog blijken.

Bron ©PiepVandaag.nl Franca Krijnsen