Met nog maar een paar honderd Siberische tijgers in het wild, toont onderzoek aan dat stropers het vooral ’s nachts op de dieren gemunt hebben. Het gaat ze om de handel in botten en andere tijgerproducten, die gebruikt worden voor de productie van ‘medicijnen’ in China.

Siberische tijger
Siberische tijger vooral ’s nachts gestroopt voor medicijnen in China | Foto: Pixabay

De Siberische tijger (ook bekend als amoertijger) is de grootste nog in het wild levende tijger. Zijn nauwste verwant, de Kaspische tijger, is al sinds 1970 uitgestorven. Helaas gaat zijn Siberische neef dezelfde kant op als er niet snel serieus werk wordt gemaakt van beschermende maatregelen. Het overgrote deel van de resterende populatie leeft in het meest zuidoostelijk gelegen gebied van Rusland, rondom maritiem district Primorye. Dit onherbergzame gebied wordt meer en meer ontsloten, met alle boskap en wegenaanleg van dien. De tijger verliest zijn habitat, en is ook nog eens makkelijk door stropers te bereiken.

“Stropers? Wij?”

“Stroperij neemt toe naarmate mensen en tijgers elkaar vaker tegen het lijf lopen”, aldus wildlife ranger Roman Kozhichev. Maar wat te denken van het tafereel dat onderzoekster van wildlife criminaliteit en National Geographic fotografe Allison Skidmore aantrof tijdens een van haar surveillances? Een dode tijger, nog warm en dampend in de koude sneeuw. Met zeven Russen eromheen, fotograferend met de armen om elkaar heen geslagen en hun oude, Russische geweren om de schouders. Het dier was al dood toen zij het zagen, zo zeggen ze. Maar, hoe verklaar je dan de vele kogelgaten in het karkas?

Jacht is verboden

In het meest waarschijnlijke scenario is dit geen toevallige ontmoeting of ongeluk geweest, en waren de mannen doelgericht op zoek naar hun prooi. Erop gebrand om dit prachtige dier van ruim 250 kilo met een lengte van 3 meter van neus tot staartpunt dood te schieten en te verpulveren tot botpoeder en nagelslijpsel. Maar dat zeggen ze niet, want in Rusland is het al 75 jaar lang verboden om tijgers te doden, en een straf willen ze toch liever vermijden.

Tijgerpopulatie

Honderd jaar geleden was er zo drastisch op de tijger gejaagd dat er nog maar dertig individuen over waren. Daarom moest een wereldwijd jachtverbod redden wat er te redden viel. Dat is redelijk gelukt. De populatie wordt heden ten dage geschat op 600 dieren, die vrijwel allemaal in Rusland leven: ruim tweederde deel bevindt zich in Primorye. Helaas gaat het daar de laatste tijd flink mis, door al dan niet illegale boskap, waardoor de door de tijger gegeten zwijnen en herten minder voorkomen en de aangelegde wegen het gebied makkelijke toegankelijk maken voor stropers. Het gebied ligt vlakbij de grenzen met China en Noord-Korea, handel is dus nooit ver weg.

Onderzoek naar stroperij

Skidmore onderzocht de situatie door tijdens twee trips van in totaal vijf maanden in 2019 en 2020 te praten met ruim honderd stropers en een 12-tal kopers van tijgerproducten. Aan de hand van hun verhalen schrijft Skidmore een proefschrift over wildlife criminaliteit aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, en publiceerde ze enkele artikelen.

De stropers vertelden haar dat ze er regelmatig ’s nachts op uit trekken om met hun nachtkijkers en geweren tijgers op te sporen. Zien ze er één dan schieten ze hem dood of verkopen de GPS-data van de vindplaats aan iemand anders. Ook vertelden ze uitvoerig over de handelspraktijken van omkoperij, het verbergen van lichaamsdelen tussen partijen hout of het verstoppen van gemalen tijgerbot in dameshandtassen.

De kopers

Op basis van wat Skidmore hoorde van de kopers, vermoedt ze dat er in Primorye jaarlijks tussen de 49 en 73 tijgers worden afgeschoten. Volgens Skidmore is dat vier keer het aantal dat door de Russische autoriteiten  gerapporteerd wordt voor het hele land. Ze kon de aantallen voor de afgelopen vijf jaar zo precies achterhalen, omdat kopers bijhouden waar de producten vandaan komen. Daarbij bleek het leefgebied van de Siberische tijger veel voor te komen, en met hoge aantallen dieren.

Kwetsbare situatie

Het door President Putin opgezette Amur Tijger Centrum, dat als doel onderzoek en bescherming van de tijgers geeft, stelt dat er jaarlijks 15 tot 20 dieren gestroopt worden. Bioloog Marshall Jones van het Smithsonian Institute kan dit maar moeilijk geloven. Hij gaat ervan uit dat de aantallen die Skidmore heeft vastgesteld even betrouwbaar als zorgwekkend zijn. In dit tempo gaat het aantal Siberische tijgers snel achteruit.

Het verhaal gaat verder

Terug naar de zeven Russen en de dode tijger. Na wat wodka en bij een gemoedelijk kampvuur, kwamen de tongen los. De mannen bekenden de tijger te hebben geschoten en waren van plan de opbrengst van 4.500 dollar onderling te verdelen. Een koper voor de botten, de penis en andere lichaamsdelen was makkelijk te vinden in China. De toon van de mannen was defensief: “konden zij er wat aan doen dat ze de tijger tegen waren gekomen? Iedereen zou het beest schieten als de gelegenheid zich voordeed. Toch? Bovendien, sabelmarterbont brengt niks meer op en je moet toch ergens van leven. Anders verdient iemand anders er aan, en sowieso is het de schuld van de grenswachters: die zijn zo corrupt.”

Zomer 2022

Het onderzoek van Skidmore komt op een gevoelig moment in Rusland, waar deze zomer het tweede International Tiger Forum gehouden wordt. President Putin, fervent tijgerliefhebber, hield tijdens de eerste editie in 2015 nog een vurig pleidooi voor de tijger en kondigde anti-stroperijmaatregelen aan. Desalniettemin ondervond Skidmore tijdens haar onderzoek tegenwerking en werd ze in de gaten gehouden, zelfs vastgezet, en werden haar social media-kanalen gehackt en bewerkt. Na publicatie van haar bevindingen volgde van overheidswege een ijzige stilte, en strakke ontkenning.

Hoe verder?

Skidmore pleit voor het verhogen van de salarissen van grensbewakers, en een regelmatige wisseling van de wacht. Ook controle op invoer en handel in wapens en nachtkijkers kan helpen, evenals het reguleren van algemene jachtvergunningen. De inzet van cameravallen en anonieme tiplijnen wordt aangeraden, en het zou een idee zijn jagers te laten werken aan bosherplanting. Goede suggesties, maar het is onwaarschijnlijk dat ze door het Amur Tijger Centrum worden overgenomen. Die zien hier het nut niet van in.

Bron:

©AnimalsToday.nl Laura Lancée