Dat de invloed van plastic afval op het milieu zeer zorgwekkend is, is helaas geen nieuws. Uit onderzoek blijkt nu dat vooral babyzeeschildpadden slachtoffer zijn van deze vervuiling. Ongeveer de helft van de schildpadjes die onlangs uit het ei kropen en kort daarna overleden in Australië, bleek een maag vol plastic te hebben.

babyschildpadjes
Hoewel schildpadden in alle levensfasen slachtoffer worden van plastic afval in zee, blijkt dat met name babyschildpadjes hieraan overlijden | Fotocredit: jurvetson Flickr via Compfight cc

Zo’n 10 miljoen ton plastic komt elk jaar in zee terecht. Wetenschappers zijn de afgelopen jaren dan ook tot de conclusie gekomen dat zeedieren regelmatig plastic binnen krijgen, van plankton tot walvissen. Schildpadden waren de eerste diersoort waarbij plastic consumptie geconstateerd werd. In de jaren 80 werd ontdekt dat ze plastic tasjes hadden opgegeten.

Plastic doodsoorzaak
Hoewel regelmatig nieuwsberichten verschijnen over dieren die verstrikt zijn geraakt in afval of zijn overleden doordat plastic hun spijsverteringskanaal blokkeert, is nog steeds weinig bekend over het totaaleffect van plastic op zeedieren. Duidelijk is wel dat sommige stukjes plastic door het maagdarmkanaal passeren zonder schade aan te richten, maar dat het afval ook kan ophopen. In dat geval overlijden dieren door de blokkade in hun darmen, of doordat hun ingewanden scheuren.

Onderzoek naar invloed plastic afval
Australische wetenschappers deden daarom onderzoek naar de schadelijke effecten van plastic op de populatie schildpadden. Dit onderzoek is onlangs gepubliceerd in vakblad Nature en suggereert dat, hoewel schildpadden in alle levensfasen een fors risico lopen om plastic binnen te krijgen, vooral jonge reptielen gevoelig zijn voor deze vorm van vervuiling. Een team wetenschappers van Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) onderzocht de gegevens van bijna 1000 dode schildpadden, om te zien welke invloed plastic had op hun overlijden. Daaruit bleek dat vooral de jonge schildpadjes gevoelig leken te zijn voor plastic vervuiling.

Iets meer dan de helft van de schildpadjes die kort daarvoor uit het ei waren gekropen, hadden plastic binnen gekregen en ongeveer een kwart van de iets oudere jonge dieren. Ter vergelijking: bij de volwassen schildpadden was dit zo’n 15%.

De hoeveelheid plastic in de darmen van de reptielen varieerde enorm, van een stuk tot meer dan 300. De wetenschappers leidden uit hun onderzoek af dat schildpadden 50% meer kans hebben te overlijden bij het eten van meer dan 14 stukken plastic.

Meerderheid uitgestorven of bedreigd
Uit ander onderzoek blijkt dat het aantal schildpadden wereldwijd fors daalt. Meer dan 60% van de schildpadsoorten is uitgestorven of ernstig bedreigd. Een schrijnend voorbeeld hiervan is de hoeveelheid schildpadden in de Caraïbische Zee. Twee eeuwen geleden werden hun aantallen geschat op tientallen miljoenen. Inmiddels wordt hun aantal geschat op tienduizenden. Net als landschildpadden, spelen zeeschildpadden een belangrijke rol in de vormgeving van ecosystemen. Een van de wetenschappers die een bijdrage leverde aan de studie, Mickey Agha geeft aan:

“We moeten de tijd nemen om schildpadden, hun natuurlijke historie en hun belang voor de omgeving te begrijpen. Anders lopen we het risico dat een wereld waarin ze niet bestaan werkelijkheid kan worden.”

Bron: The Independent ©Animals Today Angelique Lagarde