The Guardian nam een kijkje in de geheime winkeltjes in Laos waar schubben van schubdieren, berengal en tijgerbotten aan toeristen worden verkocht. Ze maakten daar geheime beelden waaruit blijkt hoe criminele netwerken souvenirwinkels gebruiken om een bloeiende handel in wilde dieren te verbergen. De handel is vooral gericht op een nieuwe toestroom van Chinese toeristen.
De verdachte winkel is donker en verlaten. Hoewel de deur openstaat, wordt er duidelijk niet verwacht dat er klanten vanaf de straat binnenlopen. Bezoeken vinden waarschijnlijk op afspraak plaats en zijn bedoeld voor een specifieke klantenkring. Deze winkel maakt deel uit van een netwerk van de georganiseerde misdaad. Wat hier wordt verkocht, is uiterst illegaal en ongelooflijk onethisch.
Ivoor, schubben en tijgerbotten in Laos
Op de schappen liggen grote zakken met speciale theesoorten, lokale koffie, snuisterijen en sigaretten. Maar de foto’s van wilde dieren die de muren sieren, geven een aanwijzing over wat hier werkelijk te koop is. De verboden producten bevinden zich boven. Daar staan vitrines met allerlei dierproducten. Soms direct herkenbaar, zoals armbanden en eetstokjes van ivoor of een kleine krokodillenhuid aan de wand. Naast een rek riemen gemaakt van reptielenhuiden.
Andere spullen zijn minder gemakkelijk te herkennen: grote botten, producten in poedervorm, een glazen bak met vloeistof en het skelet van een middelgroot zoogdier. Misschien wel het meest schokkende hier zijn de serveerschalen gevuld met iets dat lijkt op bladeren of schelpen. Dit zijn schubben van het schubdier – een product dat het meest verhandelde zoogdier ter wereld naar de rand van uitsterven drijft.
Deze winkel is slechts een van de bedrijven waartoe The Guardian toegang kreeg tijdens het onderzoek naar de illegale handel in wilde dieren in Laos, een geheel door land omgeven land in Zuidoost-Azië. In een andere winkel, die eruitzag als een sigarettenwinkel, vond The Guardian een groot stuk van een schubdierstaart op een plank. Naast potten met slangen die in vloeistof waren ondergedompeld.
Traditionele Chinese geneeskunde
Veel van deze winkels zijn gericht op traditionele Chinese geneeskunde (TCM), waar zowel legale als illegale producten werden verkocht. Sommige plekken waar handel plaats vindt, zijn vermomd als cultureel centrum voor Chinese toeristen. Deze locaties zijn vaak zwaar bewaakt, met stevige elektrische poorten en cameratoezicht. Video’s op Chinese sociale-mediasites, die de laatste jaren steeds vaker opduiken, tonen toeristen die pronken met hun aankopen die pangolin-vlees eten.
In het afgelopen decennium zijn meer dan 1 miljoen pangolins gestroopt. Dat is meer dan neushoorns, olifanten en tijgers samen. Dit gebeurt grotendeels vanwege hun schubben, die zeer gewild zijn in de TCM, en vanwege hun vlees, dat als statussymbool wordt gegeten.
Deze unieke dieren, miereneters die in delen van Azië en Afrika voorkomen, zijn de enige zoogdieren die volledig bedekt zijn met keratine-schubben. Ze hebben geen tanden en rollen zich bij gevaar op tot een bal om zich tegen roofdieren te beschermen, waardoor ze gemakkelijk door mensen kunnen worden gevangen. Natuurbeschermers schatten dat er elke drie minuten één wordt gestroopt, waardoor sommige pangolinsoorten ernstig bedreigd zijn. Jeremy Phan, directeur van de Lao Conservation Trust for Wildlife, een opvangcentrum:
“Hoewel het aantal pangolins in het wild afneemt, zien we ze steeds meer in het centrum van hoofdstad Vientiane opduiken. Dat is mijlenver verwijderd van hun eigen leefomgeving. Twee jaar geleden gebeurde dat nog zelden.”
Het team van Phan redt steeds vaker te koop aangeboden of aangetroffen pangolins. De illegale handel wordt aangejaagd door de toename van Chinese toeristen die in Laos vakantie komen vieren.
De nieuwe zijderoute
Hun komst wordt gestimuleerd door het Chinese ‘Belt and Road’-initiatief. Met deze zogenaamde nieuwe Zijderoute probeert de Chinese overheid landen aan zich te binden door grote investeringen in infrastructuur, zoals spoorwegen en havens.
Brother Nut is een Chinese activist en performancekunstenaar. Hij reisde in het kader van een kunstproject undercover mee op een van de rondleidingen. Hij deelde beelden met The Guardian die hij maakte tijdens een excursie naar een winkel die ogenschijnlijk rijstnoedels verkocht. Nut:
„In werkelijkheid werden daar allerlei lichaamsdelen van bedreigde diersoorten verkocht, zoals neushoornhoorn, berengal en schubdier. Tijdens de rondleiding waren er twee momenten waarop de gids de deuren van de winkel met geweld dichtduwde, we voelden ons onder druk gezet.”
Zijn beelden, gefilmd met een verborgen camera, tonen kraampjes met hele dode schubdieren en vele kommen vol schubben. De verkopers claimen medicinale voordelen, zoals het genezen van kanker en het verminderen van ontstekingen. Er is echter geen enkel wetenschappelijk bewijs dat schubdier helpt bij de behandeling van welke medische aandoening dan ook. Ook tijgerbotten waren om dezelfde reden in de aanbieding.
Ook in Laos verboden onder CITES-verdrag
Handel in deze producten zijn wereldwijd verboden onder de Overeenkomst inzake de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten (CITES). Desondanks vertellen de reisleiders aan de groep dat verkoop in Laos legaal is en dat zij door aankoop de Laotiaanse economie steunen. De toeristen voelen zich gedwongen iets te kopen, ook omdat ze vaak maar 100 yuan, ca. 12 euro, betaald hebben voor een reis van 4 nachten in Laos. Ze zijn in de fuik gelopen. Het geld komt natuurlijk niet in Laotiaanse handen, maar gaat direct via Alipay of WeChatPay naar de illegale bendes.
Bron:
- The Guardian
- Pangolin for lunch: the dark side of tourism in Laos on YouTube
- Lees ook op Animals Today:
©AnimalsToday.nl Laura Lancée – eindredacteur
Een kijkje achter de schermen van illegale handel in Laos (video)
