Hoe de witte tijger aan zijn bijzondere vacht komt… 

De opvallend mooie, melkachtige vacht van de witte tijger is het resultaat van één enkele variant op een bekend pigmentgen.

Witte tijgers zijn een variant van de Bengaalse tijgers (Panthera Tigris Tigris). Sinds hun ontdekking in de Indiase jungle eeuwen geleden, hebben ze een zekere mystiek. Ze zijn in gevangenschap gefokt om de recessieve eigenschap¹ van de witte vacht te behouden. Daarom beweren sommigen dat de eigenschap een genetisch defect is. Maar de genetische basis van de witheid van deze tijgers was nooit bekend.

Witte tijgers zijn nu verdwenen uit het wild. “De witte tijger vertegenwoordigt een deel van de natuurlijke genetische diversiteit van de tijger die de moeite waard is om te behouden, maar hij komt nu alleen nog voor in gevangenschap,” zegt Shu-Jin Luo, auteur van het onderzoek van de Chinese Universiteit van Peking, in een verklaring.

Luo en zijn collega’s pleiten voor een management programma om zowel witte als oranje Bengaalse tijgers te behouden en eventueel de katten te herintroduceren in het wild.

Om de genetica te vinden die verantwoordelijk is voor de romige tint van de witte tijgers, heeft het team van Luo de genomen² in kaart gebracht van een familie van 16 witte en oranje tijgers. De onderzoekers bekeken ook het volledige genoom van de drie moedertijgers. Ze valideerden hun bevindingen met 130 niet-gerelateerde tijgers.

Het team richtte zich op een pigmentgen dat SLC45A2 wordt genoemd. Dit gen is gekoppeld aan de lichte kleuring van moderne Europeanen, paarden, kippen en vissen. De witte tijgers droegen een variant van dit gen, dat de productie van rode en gele pigmenten vermindert, zonder de zwarte pigmenten te remmen.

De genvariant verklaart waarom de majestueuze katten de rijke oranje schaduw missen van hun katachtige neven, maar nog steeds hun beroemde donkere strepen hebben. De bevindingen zijn op 23 mei van dit jaar gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.

Nu de onderzoekers het witte kleurgen hebben geïdentificeerd, willen ze onderzoeken hoe deze twee kleurslagen, wit en oranje, de evolutie hebben overleefd.

De eerst registraties van witte tijgers in India dateren uit de jaren 1500, zeggen Luo en zijn collega’s. Ze lijken in staat om te overleven in het wild omdat hun primaire prooien, zoals herten, waarschijnlijk kleurenblind zijn.

Er werd op grote schaal gejaagd op de dieren, en de laatste vrije witte tijger werd naar bekend in 1958 doodgeschoten. Vernietiging van hun natuurlijk woongebied heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de ondergang van de katten.

¹ Een recessieve eigenschap is alleen te zien als het individu twee genen voor die eigenschap krijgt, een van zowel papa als mama.
² Het genoom van een organisme is het geheel van erfelijke informatie in een cel.

Bron: Earth Matters ©PiepVandaag.nl Isabelle Oostendorp