Deze week gingen foto’s van een feest bij Nikki Beach Bar met een baby-olifant massaal het internet rond: een drinkende jongen op de rug van de baby-olifant langs het zwembad, champagne geserveerd vanaf de rug van de olifant, de olifant midden in een groep dansende feestgangers, vrouwen in bikini op de rug van het jonge dier… Hoe wilder en exotischer, hoe beter, stralen de foto’s uit. Ze noemen zich dan ook ‘the sexiest place on earth’ en trekken hippe mensen aan om te drinken, dansen en in luxe te vertoeven.

strandtent
Er is maar een plek waar jonge olifanten horen te zijn: in hun kudde | Foto credit: oldandsolo / Foter / CC BY

De foto’s werden gedeeld door de Wildlife Friends Foundation Thailand, opgericht door de Nederlander Edwin Wiek. Hij stelde op Facebook en Twitter de vraag wat mensen hiervan vonden om Nikki Beach hier eventueel over in te lichten. Hij ontketende hiermee een storm aan reacties. Nikki Beach haalde de betreffende foto’s snel van hun Facebookpagina. Maar helaas voor de beach club waren de foto’s al gekopieerd en viral gegaan.

Bekijk de foto’s van olifanten die gebruikt worden op feestjes van de strandtent hier.

Hun statement na de ophef kwam neer op: “Nikki Beach respecteert de Thaise cultuur en tradities. Onze activiteiten vallen onder normaal gedrag in het gebruik van olifanten waarmee we de lokale cultuur vertegenwoordigen”. Deze publieke uitspraak gooide alleen maar meer olie op het vuur.

Een van de weinige argumenten om de foto’s te verdedigen was dat een pool party niet de slechtste plek is waar jonge olifanten kunnen zijn. Olifanten op straat of in toeristenkampen in Thailand hebben het slechter. Maar met het vergelijken van de ene slechte situatie met de andere schieten we niets op. Feit is dat hier een jong dier van een beschermd en met uitsterven bedreigde soort gedwongen wordt om toeristen te entertainen op een onnatuurlijke en schadelijke manier. De herrie uit de speakers, de massa feestende mensen om het dier heen, mensen op de rug, het chloor in het zwembad, de constantie dwang om interactie met mensen te moeten accepteren… Het jonge dier hoort met zijn moeder in een kudde in het wild te leven. Het gezeul met olifanten gaat zover, dat zelfs gepoogd wordt dit soort wantoestanden recht te praten.

Misschien biedt de nieuwe Thaise dierenwelzijnswet (Prevention of Animal Cruelty and Provision of Animal Welfare Act), die op 27 december 2014 is aangenomen, een oplossing. Daarin staat dat het verboden is werkolifanten mentaal of fysiek te laten lijden, of te jonge dieren voor entertainment in te zetten. Maar hoe dit te meten of wat te jong is, geeft deze wet niet aan. Olifantenwelzijn in handen van de overheid laten levert tot nu toe te weinig resultaat. Sociale verontwaardiging lijkt voorlopig de enige manier om bedrijven die wilde dieren exploiteren te laten zien dat dit onacceptabel is en een verschil te maken.

Bij Nikki Beach wordt dit baby-olifantje op feesten ingezet, een stukje verderop zetten andere resorts op Phuket jonge olifanten in om gasten vermaken; toerisme in de vorm van olifantenshows of het berijden van olifanten is nog steeds big business en er zijn verschillende grote olifantenshows en sportevenementen met olifanten die zich zelfs voordoen als olifantenbeschermers.

Door aan dit soort praktijken mee te werken of te steunen, wordt een signaal afgeven dat dit acceptabel is en blijft de geldkraan open. Als we olifanten echt van uitsterven willen behoeden, moet de vraag naar olifanten in gevangenschap stoppen. Hiermee stoppen de gewelddadige trainingen, de constante dwang op olifanten om mensen te vermaken en de aanvoer van olifanten uit het wild om aan deze vraag te voldoen.

Gisteravond heeft Nikki Beach dankzij de vele protesten een nieuw bericht geplaatst, waarin men aangeeft dat de olifant niet van de strandtent zelf is. Men zal voortaan geen verzoeken om olifanten in te zetten bij feestjes meer honoreren.

Antoinette van de Water is oprichter van Bring the Elephant Home. BTEH plant bomen om corridors te creëren voor het behoud van wilde olifanten, organiseert educatieve programma’s voor lokale scholen, zoekt met reisorganisaties naar diervriendelijke alternatieven en ontwikkelt verschillende initiatieven om mens-olifant conflicten te verminderen.

©PiepVandaag.nl