Schrikbarende afname noordkaperpopulatie 

Slecht nieuws voor de Noord-Atlantische noordkapers: in een aantal maanden is de populatie van deze bedreigde walvissensoort met twee procent afgenomen. Eerder dit jaar werd er al bericht dat er zeven ronddrijvende levenloze karkassen zijn gevonden in Canada, inmiddels staat de teller op 12 omgekomen noordkapers sinds april. Bij de meeste karkassen zijn sporen van botsingen met boten gevonden, anderen zijn vast komen te zitten in vistuig.

Bedreigde populatie
De Noord-Atlantische noordkaper, een van de drie groepen noordkapers, is een ernstig bedreigde walvissensoort. De populatie wordt op rond de 500 geschat, maar de populatie zal langzaam verdwijnen als het aantal walvissen dat omkomt door ongelukken zo doorgaat. Tenminste twee van de gevonden karkassen waren vruchtbare vrouwtjes. Omdat de noordkaper tenminste drie jaar tussen de geboortes van haar kalven heeft zitten, heeft de noordkaper populatie zich nog steeds niet goed kunnen herstellen na het walvissenjachttijdperk in het einde van de 18e eeuw. Bioloog Regina Asmutis-Silvia van Whale and Dolphin Conservation stelt dat deze zomer het ergste seizoen is voor de noordkaper sinds de walvissenjacht 80 jaar geleden illegaal is geworden.

Kwetsbaarder door meer reizen
Scott Kraus, hoofd van de New England Aquarium’s right whale research program geeft aan dat de noordkaper meer reist door veranderingen in de aanwezigheid van voedsel of door de opwarming van de oceaan. “De noordkaper stelt zichzelf bloot aan meer gevaren tijdens het reizen wat de walvissen kwetsbaarder maakt.”  Ook stelt hij dat de 12 dode noordkapers de geobserveerde sterfgevallen zijn, maar dat het mogelijk is dat er meer dode noordkapers zijn die nog niet zijn waargenomen.

Botsingen
De meeste van de enorme karkassen bevonden zich in de Saint Lawrencebaai, een Canadese baai in de Atlantische Oceaan. Onderzoekers hebben opgemerkt dat de noordkapers zich in de afgelopen jaren in grote aantallen naar de baai hebben verplaatst, wat meer interactie met mensen tot gevolg had. Er bevinden zich naar schatting momenteel zo’n 80 tot 100 noordkapers in deze baai. De vergrote interactie met mensen, en dus boten, kan deze zeezoogdieren fataal worden. De noordkaper staat bekend als langzame zwemmer. Omdat onderzoeken hebben laten zien dat de meeste omgekomen walvissen sporen hebben van botsingen met boten, hebben Canadese ambtenaren begin deze maand boten opgeroepen hun snelheid in deze baai te verminderen in een poging de walvissen te beschermen.

Vistuig
Er bestaat een discussie rond het redden van walvissen sinds Joe Howlett op 10 juli omkwam bij het bevrijden van een walvis uit een visnet. De National Oceanic and Atmospheric Administration reageerde op Howlett’s overlijden door inspanningen om walvissen uit visnetten te bevrijden op te schorten. Later kondigden ze aan dat reddingsteams de meeste werkzaamheden weer uit zouden voeren.

Charles Mayo, senior onderzoeker bij het Centrum voor Coastal Studies in Provincetown, geeft aan dat de walvissen meer actie nodig hebben om de populatie te laten herstellen. Er is van het afgelopen jaar bekend dat er vijf noordkapers zijn geboren. Dit aantal kan niet op tegen het aantal doden van de afgelopen maanden. Mayo:

“Als we om wilde dieren geven, is het de hoogste tijd om op de noordkapers te focussen.”

Bronnen: CTV News Atlantic, The Guardian, Phys.org, National Geographic @AnimalsToday.nl Lisa van Leeuwen