Illegale handel in kaviaar bedreigt Californische steur 

Bij een inval in twee huizen in de omgeving van Sacramento, in de Amerikaanse staat Californië, werd een levende steur, die naar adem snakte, op de garagevloer gevonden. Ook werden meer dan 20 potten kaviaar – eitjes van de steur – aangetroffen, alsmede schermen die worden gebruikt om de eitjes en het membraan dat ze samenhoudt te scheiden, en verder nog bevroren steurvlees en weegschalen om vlees en steureitjes te wegen. Begin mei zijn zes verdachten, die ervan worden verdacht een illegale steurstropershandel te runnen, voorgeleid voor de rechter. Ze moeten vandaag, 19 juli, weer voor de rechter verschijnen.

Het verkopen van een wilde steur en haar eitjes is illegaal in Californië. Toch worden de dieren aangevallen voor agressieve stropers, die hun eitjes en vlees verkopen. Sinds november 2013 zijn er 134 gevallen van overtredingen geregistreerd, vooral in het noorden van de staat. Het gaat om overtredingen als het in bezit hebben van wilde steur, het onwettig gebruik van gereedschap, tot het vangen van een te kleine of te grote vis.

Legaal gekochte kaviaar kost in Californië zo’n 70 tot 400 dollar per ons. Kaviaar van de zwarte markt kost veel minder: zo’n 100 tot 150 dollar per pond. Toch verdienen de stropers aanzienlijk aan hun illegale praktijken. De eitjes van een enkele grote steur leveren zo’n 3000 dollar op de zwarte markt op.

In het verleden werd kaviaar voornamelijk uit belugasteuren uit de Zwarte en Kaspische Zee ‘geoogst’, wiens eitjes het meeste opleveren. Maar door overbevissing worden de dieren met uitsterven bedreigd, samen met 15 van de 26 andere steursoorten.

Californische steuren: reuzenvissen
In Californië leven twee soorten steur: de witte (Pacifische) en de groene steur. De witte steur is de grootste zoetwatervis van Noord-Amerika en kan tot wel 6 meter lang en 800 kilo zwaar worden De groene steur kan ruim 2 meter groot worden.  Steuren kunnen wel 100 jaar oud worden. Beide steuren zijn ‘anadroom’, wat betekent dat ze van de oceaan naar zoet water zwemmen om daar eitjes te leggen. Tijdens deze reis om zich voort te planten, ondervinden de steuren allerlei problemen, zoals dammen, die ze tegenhouden. Ook de aanhoudende droogte in Californië vormt een probleem, omdat daardoor de waterstand in de rivieren te laag is.

Overbevissing
Een Amerikaans verbod op kaviaar van de belugasteur heeft ervoor gezorgd dat de handel in kaviaar big business is. Eitjes van de witte steur worden qua presentatie en smaak als een goede vervanger beschouwd. Maar in Californië gebeurt nu wat in Oost-Europa is gebeurd: de aantallen steuren nemen in een snel tempo af wegens overbevissing. Het commercieel vangen van steuren is in Californië sinds 1954 verboden.

Met uitsterven bedreigd
In 2006 is de groene steur opgenomen als bedreigde diersoort in de Federal Endangered Species Act, wat betekent dat de vis ook niet recreatief gevangen mag worden. De witte steur staat nog niet op deze lijst, maar ook deze diersoort wordt zo langzamerhand bedreigd. Het recreatief vangen van de witte steur wordt beperkt tot één vis van 100 tot 150 centimeter lang per dag en niet meer dan drie per jaar.

Steuren zijn erg kwetsbaar wat betreft de illegale visserij, omdat ze relatief laat beginnen met voortplanten, wanneer ze ongeveer 15 jaar oud zijn. Ook leggen ze maar elke twee tot zeven jaar eitjes. Wanneer de populatie door overbevissing afneemt, herstelt de vissensoort zich maar heel langzaam.

Stroperij
De steuren die wel legaal worden gevangen, moeten worden ‘getagt’, zodat ze kunnen worden geïdentificeerd. Aan het einde van ieder jaar moet de visser een formulier inleveren, waarop staat welke vissen hij heeft gevangen, of hij deze heeft gehouden of dat hij hem heeft vrijgelaten. Wanneer wildlife-agenten tijdens patrouilles iemand tegenkomen die een steur zonder tag in een ijsbak of zijn voertuig heeft, wordt hem stroperij ten laste gelegd. Maar Californië heeft maar 250 agenten, die ook nog andere werkzaamheden hebben, waardoor het onmogelijk is elke stroper te pakken. Ook wordt er gefraudeerd met het tagsysteem, waardoor er veel meer steuren worden gevangen dan het maximum van drie per jaar.

De zes verdachten die vandaag voor de rechter moeten verschijnen kunnen uitkijken naar boetes van duizenden dollars, gevangenisstraffen van 6 maanden per overtreding, inbeslagname van eigendommen die te maken hebben met de illegale activiteiten en het kwijtraken van hun visvergunningen.

Bron ©PiepVandaag.nl  Monique van Dijk Armor