DNA-onderzoek om Amerikaanse orka’s te redden 

Twee grote Amerikaanse natuurbeschermingsorganisaties hebben nieuw wetenschappelijk onderzoek aangekondigd naar het genoom van orka’s die langs de noordwestkust van de Verenigde Staten leven. De populatie loopt terug en de onderzoekers willen de genetische eigenschappen ontrafelen om deze bedreigde Grote Oceaan-bewoners beter te kunnen beschermen tegen uitsterven.

Het Centrum voor Mariene Wetenschap in het noordwesten van de Verenigde Staten (Northwest Fisheries Science Center) en de non-profitorganisatie Nature Conservancy gaan een samenwerking aan met BGI, een internationaal bedrijf gespecialiseerd in genomics. Het genoom is de complete genetische samenstelling van een levend wezen en bestaat uit genen. Genen bestaan op hun beurt uit DNA, de genetische code van een levend wezen.

Groei van populatie stagneert
In dit project worden de genomen onderzocht van meer dan 100 orka’s uit de populatie in het zuidelijke deel van het gebied. Hiervoor gebruiken ze huid en ander celmateriaal dat in de afgelopen twee decennia is verzameld, van zowel levende als dode dieren. Volgens de onderzoekers kan de nieuwe informatie bijvoorbeeld verklaren of fysiologische factoren zoals inteelt of genetische veranderingen in het immuunsysteem het herstel van de populatie belemmert. De eerste resultaten worden volgend jaar verwacht.

Treurig dieptepunt
De zwart-witte viseters lijden onder milieuvervuiling, lawaai van boten en een tekort aan hun favoriete voedsel, de chinookzalm. De populatie telt nu 74 dieren: het laagste aantal in meer dan 30 jaar. Vorige maand stierf een jonge orka, ondanks een wekenlange internationale reddingsoperatie. De dieren slagen er al 3 jaar niet in om zich voort te planten.

“Met dit project kunnen we een aantal belangrijke gaten dichten in ons onderzoek naar de stagnerende populatie,” legt Mike Ford uit. Hij is het hoofd van natuurbeschermingsbiologie aan het Northwest Fisheries Science Center in Seattle. “En als we de gaten hebben gedicht, kunnen we op zoek naar betere oplossingen.”

Inteelt beïnvloedt voortplanting
Ford was hoofdauteur van een onderzoek dat eerder dit jaar werd gepubliceerd. Hieruit bleek dat slechts twee mannetjes in de groep de vaders waren van de helft van de kalveren die vanaf 1990 geboren werden en door wetenschappers werden gevolgd. “Deze inteelt zou een probleem kunnen vormen, maar we hebben niet genoeg gegevens om dat grondig te bestuderen,” zei Ford. Inteelt kan bijvoorbeeld de kansen beïnvloeden dat een vrouwtje zwanger wordt, dat het kalfje levend ter wereld komt en dat het kalfje zijn jonge jaren overleeft.

Het is al bekend dat de zwangerschappen van de vrouwtjes moeizaam verlopen door een gebrek aan voedingsstoffen, wat weer veroorzaakt wordt door een gebrek aan zalm. Een meerjarig onderzoek van onder meer de universiteit van Washington heeft vorig jaar uitgewezen dat tussen 2007 en 2014 twee derde van de zwangerschappen mislukte.

Hulp uit commerciële hoek
BGI is een internationaal bedrijf dat gespecialiseerd is in genomics. Zij zijn bij het project betrokken om de genomen van de orka’s te onderzoeken. Hun analyses gaan naar de betrokken mariene biologen en andere wetenschappers, die op hun beurt de resultaten vergelijken met de genomen van de populatie in Alaska, die zeer gestaag groeit, en van migrerende orka’s die de wateren in het noordwesten van Amerika aandoen op hun trektocht.

Yiwu He is CEO van BGI Groups USA in Seattle. Net als vele inwoners van deze Amerikaanse regio is ook hij gefascineerd door de bijzondere walvissen die geregeld opduiken in de wateren rond de staat Washington. “We willen heel graag helpen” verklaarde hij. “Door onderzoek te doen naar het genoom van de dieren kunnen we achterhalen waarom ze zich niet voortplanten.”

Problematiek van meerdere kanten bezien
Kevin Werner is hoofd wetenschap en onderzoek aan het Northwest Fisheries Science Center. Hij legt uit dat er nog meer niet-overheidsdeskundigen aan het project werken. Met de resultaten kunnen ze de andere problemen van de orka’s, zoals gebrek aan voedsel of vervuiling, in de juiste context plaatsen en misschien tot andere oplossingen komen. Zo zouden ze bijvoorbeeld in de toekomst actiever kunnen ingrijpen als orka’s een verzwakt immuunsysteem hebben doordat er in de populatie te weinig diversiteit bestaat van immuunsysteemgenen.

“We hebben geen idee wat we kunnen verwachten,” aldus Ford. “Misschien ontdekken we iets over deze orkagroep wat we nog helemaal niet wisten.”

Bron: StarAdvertiser.com @AnimalsToday.nl Anne Douqué