In het ruige, bergachtige landschap van Ladakh in India, met haar diepe valleien en blauwgekleurde meren, woont een mysterieuze katachtige; de sneeuwluipaard. Dit ongrijpbare dier, dat ook wel bekend staat als ‘het spook van de bergen’, gedijt goed in Ladakh, in het noorden van India. Uit een recent onderzoek is gebleken dat 68 procent van de Indiase sneeuwluipaarden in Ladakh leeft.
Het onderzoeksteam trok meer dan 6000 kilometer door Ladakh. Er zijn tijdens het twee jaar durende onderzoek 126 individuele sneeuwluipaarden geïdentificeerd. Op basis van deze gegevens schat het onderzoek dat er ongeveer 477 sneeuwluipaarden leven op 47.572 vierkante kilometer. In India leven er naar schatting ongeveer 718 sneeuwluipaarden. Een van de coauteurs van de studie en lid van het departement van Wildlife Protection, Pankaj Raina zegt:
“We bouwden voort op de lessen die we leerden uit 25 jaar grootschalige evaluaties van tijgerpopulaties om deze studie robuust en herhaalbaar te maken. Het was niet beperkt tot bekende hotspots. Dit maakt het tot de grootste, meest systematische en meest intensieve inspanning die ooit werd ondernomen in het hele sneeuwluipaardgebied.”
Uitgebreid onderzoek
Tijdens dit onderzoek is onder andere gebruikgemaakt van innovatieve AI-gezichtsherkenningssoftware en meer dan 950 cameravallen. Deze vallen legden meer dan 26.000 beelden vast. Elke sneeuwluipaard werd geïdentificeerd aan de hand van hun unieke voorhoofdspatronen. Deze markeringen zijn te vergelijken met een vingerafdruk. Onderzoekers documenteerden uitwerpselen, schraapsporen en pootafdrukken.
Naast de cijfers van de huidige aantallen Indiase sneeuwluipaarden, werd er ook meer bekend over deze grote kat. Zoals hoe en waar ze leven. Sommigen sneeuwluipaarden zwerven 500 vierkante kilometer of meer op zoek naar een prooi. Opvallend is dat meer dan 60 procent van de grote katten niet in beschermde nationale parken werden gefotografeerd, maar in landschappen met gemeenschappelijk gebruik, zoals in dorpen, weilanden en op toeristische routes. Ze leven zij aan zij met mensen.
Indiase sneeuwluipaard beschermgeest
Dan rijst natuurlijk de vraag hoe dat dan mogelijk is. De inwoners van Ladakh zien de sneeuwluipaard als een beschermgeest. Dit diepgewortelde respect voor deze bijzondere grote kat gaat samen met programma’s die economische kansen bieden voor het behoud van het roofdier dat soms een bedreiging vormt voor hun veestapel. Coauteur van de studie en wetenschapper bij het Indian National Science Academy (INSA), Yadvendradev Jhala:
“Sneeuwluipaarden worden hier niet gestroopt. De combinatie van de boeddhistische cultuur en economische stimulansen om de soort te behouden heeft ervoor gezorgd dat hun populatie in dichtheid is toegenomen.”
.
Compensatie
Een van de initiatieven van het reservaat is een soort vee-verzekeringsprogramma, dat is opgezet om conflicten tussen mens en dier te verminderen. Elk huishouden draagt een klein bedrag per jaar bij aan een dorpsfonds. Als een sneeuwluipaard vee doodt, krijgt de familie een compensatie. Zo is er ook het Himalayan Homestay Programme, dat in 2001 is gestart. In plaats van kampen voor toeristen te bouwen, kunnen bezoekers in lokale huizen verblijven. Tegenwoordig zijn er meer dan 200 homestays in 40 dorpen in Ladakh. Dit voorkomt onnodig afval.
.
.
Big Cat Rescue werd in 1990 de grootste verkoper van Erbis Enterprizes handwerk; met de hand gemaakte spullen van lokale ambachtslieden uit gemeenschappen waar sneeuwluipaarden leven. Als dorpelingen hun spullen verkopen via Erbis Enterprizes, ontvangen ze een inkomen dat helpt om het verlies te compenseren van vee dat soms prooi is geworden van sneeuwluipaarden. Dit geldt alleen voor dorpen die ervoor zorgen dat er in hun regio niet wordt gestroopt. Dit zorgde ervoor dat gemeenschappen vanzelf in beschermers veranderden. Behoud werd hen niet van buitenaf opgelegd, maar het werd een gedeelde waarde.
Bedreigde diersoort
De sneeuwluipaard, sneeuwpanter of irbis (Panthera uncia) is een zoogdier uit de familie katachtigen (Felidae). Met zijn camouflerende dikke vacht beweegt hij zich geruisloos voort. Hij heeft een relatief kleine kop, grote harige poten en een lange staart. De sneeuwluipaard komt voor in landen zoals China, Rusland, Mongolië, Nepal, Bhutan, Afghanistan, Pakistan en India. Hij leeft vooral in het hooggebergte.
.
.
Ondanks het grote verspreidingsgebied en de successen in Ladakh, blijven er nog steeds bedreigingen bestaan voor sneeuwluipaarden. De populatie wordt wereldwijd geschat op slechts 4000 exemplaren, wat hem een bedreigde diersoort maakt. Zo jaagt men bijvoorbeeld nog steeds op deze prachtige kat vanwege zijn vacht. Andere bedreigingen zijn het groeiend toerisme, de bouw van meer wegen en dammen – die zorgen voor een versnipperd leefgebied, habitatverlies door klimaatverandering en loslopende wilde honden veroorzaakt door de toename van afval.
Sneeuwluipaarden belangrijk in ecosysteem
De sneeuwluipaard speelt een essentiële rol in het ecosysteem. Dus het is belangrijk om deze grote kat te beschermen. De studie roept op tot langetermijnmonitoring, uitbreiding naar onderbelichte regio’s en sterkere bescherming van landschappen. Jhala:
“Onze bevindingen tonen aan dat de sneeuwluipaardpopulatie in Ladakh aaneengesloten is, ze staat in verbinding met populaties in China, Tibet, Nepal, Pakistan en het Katakoram gebergte. Nieuwe infrastructuur moet dus met zorg worden gepland om te voorkomen dat deze vitale corridor wordt gefragmenteerd. Dierenpassages en corridors moet de norm worden.”
Het succes van de sneeuwluipaard is een voorbeeld voor de rest van de wereld. Natuurbehoud gaat niet over het buitensluiten van de natuur, het gaat erom de natuur in ons leven te verweven.
Bronnen (A-Z):
- The Better India
- Big Cat Rescue
- Mongabay
- Wikipedia
- Lees ook op AnimalsToday:
.
©AnimalsToday.nl Jane Sauer
