Dit voorjaar staat Noord-Amerika een bijzonder verschijnsel te wachten: één van de grootste cicadengroepen, bekend als ´Broedsel X´, zal voor het eerst sinds 2004 tevoorschijn komen.

cicaden
Na 17 jaar zullen miljoenen cicaden in VS binnenkort actief worden | Foto: Pixabay

Cicaden en hun levenscyclus

Het gezoem en geklik van de cicaden is een vertrouwd geluid bij de start van het warme weer in Noord-Amerika. De cicaden behoren tot de halfvleugeligen, zoals ook de bekendere bladluizen en vuurwantsen. Over de hele wereld zijn 3.000 soorten cicaden te vinden, maar er zijn slechts 7 soorten met een gesynchroniseerde levenscyclus. Deze komen eens in de 13 of 17 jaar gelijktijdig tevoorschijn en komen alleen voor in het midden en oosten van Noord-Amerika.

https://twitter.com/Myrmecos/status/476834202164277248

Levenscyclus van cicaden

Voor alle cicaden begint het leven op dezelfde manier: de vrouwtjes leggen eitjes in de takken van bomen en komen na 6 tot 10 weken uit. De nimfen vallen dan op de grond, waar ze holletjes graven om daar het grootste gedeelte van hun leven door te brengen. Ze zuigen de vloeistoffen van plantenwortels op en vervellen een aantal keer van schild. Daarna komen ze als volwassen dieren aan de oppervlakte, waar de mannetjes roepen om partners die als reactie daarop met hun vleugels slaan. Hoe lang het precies duurt tot de nimfen volwassen zijn, is afhankelijk van het soort cicade: eenjarig of periodiek. De meeste cicaden worden gezien als eenjarige cicaden, wat echter niet betekent dat ze ook maar één jaar leven. De levensduur kan twee tot vijf jaar zijn, afhankelijk van de tijd die ze nodig hebben om volwassen te worden. Deze eenjarige cicaden hebben geen gesynchroniseerde levenscyclus en komen gedurende de zomer op verschillende momenten uit.

Periodieke cicaden

De periodieke cicaden, die tot het Magicicada soort horen, hebben wel een gesynchroniseerde levenscyclus. “Alles aan deze periodieke cicaden is ongewoon en verbazingwekkend”, zegt Andrew Liebhold, entomoloog bij de U.S. Forest Service. Er zijn vier soorten Magicicada cicaden die 13 jaar oud worden en drie soorten die 17 jaar oud worden, maar deze lange levenscyclus is niet wat ze zo bijzonder maakt. Dat is het feit dat ze ongeveer even snel volwassen worden en daarna synchroon tevoorschijn komen. John Cooley, entomoloog aan de Universiteit van Connecticut, geeft aan dat ze dit doen door de plantencycli te tellen. Zodra de planten 13 of 17 cycli hebben doorlopen, wachten de nimfen tot de grond de juiste temperatuur heeft, ongeveer 18°C, om dan de lucht in te gaan.

Samen veilig

In tegenstelling tot de eenjarige cicaden die roofdieren zoals vogels en mollen kunnen ontvluchten, zijn de periodieke soorten niet geëvolueerd om deze manoeuvres uit te voeren. Ze halen hun veiligheid daarom uit hun aantallen en zitten in het broedsel met wel 1,5 miljoen op één enkele hectare. Ze zitten dus zo dicht op elkaar dat er voor de individuele cicaden geen risico’s zijn. Elk broedsel heeft een eigen verspreidingsgebied. In de hele Midden-Atlantische regio wordt nu een groep cicaden verwacht die de naam Broedsel X draagt. Dit is één van de grootste cicadenbroedsels met een levenscyclus van 17 jaar en bestaat uit honderden miljoenen cicaden. In de bossen en voorsteden van deze regio zullen zo’n 4 weken lang de fluitende en zoemende paringsroepen van de cicaden te horen zijn. Hierna zal elk vrouwtje honderden eitjes leggen en gaan de volwassen cicaden dood. De cyclus begint opnieuw.

 

Ondanks dat deze massale opkomst enige schade toebrengt aan bomen,  dragen de cicaden juist bij aan hun ecosysteem, doordat ze na hun dood voedingsstoffen aan de bodem teruggeven en dienen als overvloedige voedselbron voor vogels en andere dieren.

Onbeantwoorde vragen

Er zijn veel vragen die onderzoekers nog niet hebben kunnen beantwoorden, zoals de vraag waarom deze specifieke Amerikaanse soorten zijn geëvolueerd om zo’n lange levensduur te hebben. Ook vragen onderzoekers zich af waarom periodieke cicaden soms in de war raken en te vroeg of te laat tevoorschijn komen. Naar het antwoord op deze vragen wordt nog volop onderzoek gedaan. Wel weten we al dat het spektakel dat dit voorjaar zal plaatsvinden in Noord-Amerika erg bijzonder is.

Bronnen:

©AnimalsToday.nl Annick Nieuwkoop