‘s Werelds grootste vleermuiskolonie gered van oprukkende stad 

Het gebeurt maar al te vaak dat dieren het slachtoffer worden van grootschalige nieuwbouwprojecten. Hun leefgebied verdwijnt of wordt bedreigd door de aanwezigheid van mensen en de gevolgen daarvan. Gelukkig voor de grootste vleermuiskolonie ter wereld, in Texas, hebben de verantwoordelijken op tijd maatregelen genomen om de kolonie voor de oprukkende stad te behoeden.

Onderaan een smal grindweggetje en via een kleine wandeling langs cactussen en ceders net buiten San Antonio vind je een gapende, donkere grotopening, 18 meter breed, genesteld in de voet van een steile heuvel. Dit is de Bracken Bat Cave. Elke avond om half acht komen miljoenen vleermuizen uit de diepe grot en spoeden zij zich richting de donkere zuidelijke sterrenhemel. Dankzij een deal van 20 miljoen dollar die recentelijk werd ondertekend door de stad San Antonio, voorvechters van natuurbehoud en een lokale ontwikkelaar, zal de hemel rond de grot donker blijven, zodat de moeder- en babyvleermuizen in de grot een buffer hebben tussen zichzelf en de dreiging van de uitlopers van de stad.

Kindercrèche
Bracken Cave is een massale kraamkamer voor drachtige vrouwtjes die zijn teruggekomen na overwintering in Mexico, zegt Fran Hutchins, coördinator van Bat Conservation International:

“Bracken Cave is de grootste vleermuiskolonie ter wereld, met circa 15 tot 20 miljoen Mexicaanse free-tailed vleermuizen. Ze ‘deponeren’ hun baby’s in de zogenaamde kindercrèche van de grot, waar miljoenen babyvleermuizen wonen, dus als je erin kijkt is het een plafond vol roze, haarloze vleermuisjes.”

Zwerm na zwerm, gedurende vier uur lang elke nacht, vliegen de volwassen vleermuizen naar de katoen- en maïsvelden in zuidelijk Texas om voedsel te vinden. Fran Hutchins:

“Een zogende vleermuis maakt elke dag minstens haar eigen gewicht aan melk aan en zij eet elke nacht haar gewicht in insecten. Dus alleen deze kolonie eet al 100 ton insecten per nacht.”

Bedreigd door ontwikkeling
De grot bevindt zich in beschermd gebied, maar ernaast ligt een stuk land waar vorig jaar een ontwikkelaar is begonnen met de planning van de bouw van 3.500 huizen. Dit alarmeerde de mensen van natuurbehoud. Uitvoerend directeur van BCI, Andy Walker, vertelt dat vleermuizen worden aangetrokken door huizen en licht:

“Dit zou betekenen dat we honderden vleermuizen zouden hebben die samenkomen op veranda’s, bij straatverlichting en rond zwembaden. Babyvleermuizen die uitrusten of ziek zijn of oudere vleermuizen die ziek zijn zouden door huisdieren gevonden en gepakt kunnen worden.”

Paniek
Zoals de natuurbeschermers zich zorgen maken over het effect van nieuwbouw op de vleermuizen, zijn gezondheidsambtenaren bezorgd over het risico van de overdracht van rabiës (hondsdolheid) door vleermuizen op mensen. Raadsman van San Antonio, Ron Nirenberg, kwam voor de eerste keer naar de grot om vast te stellen waar de paniek over ging:

“Ik zou het kunnen beschrijven als een spirituele ervaring. Ik bedoel, dit is de trots van het Texaanse heuvelland en als we niet tot actie overgaan om dit gedeelte van ons heuvelgebied in Texas te behouden voor ons plezier en dat van toekomstige generaties, dan ben je niet goed wijs.”

Nirenberg ging dus samenwerken met de twee provincies, groeperingen voor natuurbehoud, donoren en anderen die geld verstrekten om het land van de ontwikkelaar te kopen, en zo een grotere bufferzone voor de vleermuizengrot te creëren:

“Om deze deal rond te krijgen was geen peulenschil. We werkten meer dan een jaar aan wat regelmatig voelde als een moeizame strijd, vaak zelfs als een hopeloze situatie.”

De ontwikkelaar onthield zich van commentaar voor dit verhaal.

Magisch
De Amerikaanse natuurbeschermingsorganisatie, The Nature Conservancy, was de leidende partij in de deal. Zij zal het gebied onderhouden en wandelpaden creëren in het 5.000 hectare gemaaide gebied dat nu de grot beschermt. Steden krijgen zelden de mogelijkheid zulke natuurschatten te beschermen, zegt directeur Laura Huffman:

“Dit is een van de snelst groeiende gebieden van het land. De mogelijkheid om deze ongelofelijke verzameling zoogdieren te beschermen is ‘magisch’.”

Bron ©PiepVandaag.nl Ildiko Bischot