Bij de term ‘sociaal netwerk’ denkt menigeen tegenwoordig aan online gemeenschappen en websites zoals Facebook en Twitter. Hoewel dolfijnen uiteraard geen gebruik maken van Facebook of overige online sociale netwerken, hebben ze complexe sociale structuren en netwerken. Sommige jonge dolfijnen maken zelfs onderdeel uit van heuse groepen ‘hangjongeren’ die bij elkaar komen in bepaalde delen van hun leefomgeving. Dit is gebleken uit een onderzoek van de Harbor Branch Oceanographic Institue (HBOI) van de Florida Atlantic University, waarbij onderzoekers de interacties tussen ruim 200 dolfijnen bestudeerden in de Indian River Lagoon, om zo te ontdekken hoe de dieren met elkaar omgaan. De resultaten van dit unieke onderzoek werden recent gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift ‘Marine Mammal Science’.

sociale netwerken
Tuimelaar | Foto: By NASAs [Public domain], via Wikimedia Commons
De Indian River Lagoon is een riviermonding van maar liefst 251 kilometer aan de Oostkust van Florida. De lagune bestaat uit drie grote wateren: de Mosquito lagune, de Banana River en de Indian River, en varieert in breedte van slechts een paar meter tot 9 kilometer en in diepte van 1,5 meter tot ongeveer 4 meter. De lagune is sinds 1990 een beschermd natuurgebied om onderzoekers en biologen te ondersteunen bij het bestuderen en behoud van één van de meest biodiverse riviermondingen in Noord-Amerika.

Gemeenschappen
Onderzoekers van de HBOI maken sinds 1996 gebruik van fotografie ter identificatie van de individuele dolfijnen die in de lagune leven. Door middel van deze foto-ID techniek hebben ze al meer dan 1700 individuele dolfijnen geïdentificeerd. De onderzoekers hebben vervolgens over een lange periode het sociale gedrag van de dolfijnen, tuimelaars, aandachtig bestudeerd. Al snel bleek volgens Elizabeth Murdoch Titcomb, onderzoeker en bioloog aan de HBOI, dat de dieren onderling kleine (sub)gemeenschappen vormden die bepaalde gebieden bezetten:

“Een van de meest unieke aspecten van ons onderzoek was de ontdekking dat de fysieke dimensie van de leefomgeving, de lange smalle lagunen, de ruimtelijke en temporele sociale patronen van de dolfijnen duidelijk beïnvloedde. Zo hebben bijvoorbeeld de dolfijnen die in het smalste gedeelte van de lagune leven de meest compacte sociale netwerken, vergelijkbaar met mensen die in kleine dorpen wonen en minder mensen hebben met wie ze contact hebben en omgaan”.

Naast de unieke inkijk in de leefwereld van de bestudeerde dolfijnen, heeft het onderzoek belangrijke informatie en kennis opgeleverd over hoe dolfijnen zich in gemeenschappen en zelfs subgemeenschappen onderverdelen, met welke soortgenoten ze omgaan en welke ze juist (proberen te) vermijden. Ook geeft het wetenschappers belangrijke benodigde informatie om te kunnen begrijpen hoe de verschillende gemeenschappen hun leefomgeving gebruiken, hoe ze elkaar beïnvloeden en hoe de sociale structuren de verspreiding van informatie onderling, het paargedrag en zelfs de verspreiding van ziektes beïnvloeden.

Foto’s en filmpjes van dit bijzondere onderzoek kun je hier bekijken.

Bron ©PiepVandaag.nl Anya van Eijck