Na meer dan 180 jaar schuifelen er weer reuzenschildpadden rond op Floreana in de Galápagos. Vorige week werden er op het eiland 158 jonge schildpadden vrijgelaten. Ze maken deel uit van het Floreana Ecological Restoration Project, het grootste natuurherstelproject ooit op de Galápagos. Voor natuurbeschermers is dit een historisch moment.
De soort was halverwege de 19e eeuw verdwenen, waarschijnlijk door walvisvangst en menselijke activiteiten. Hun afwezigheid had ernstige gevolgen voor de flora en fauna op het eiland.
Reuzenschildpadden belangrijk
De dieren zijn namelijk sleutelsoorten: ze verspreiden zaden, beïnvloeden vegetatie en creëren microhabitats zoals modderpoelen waar kleine dieren kunnen leven en zich kunnen voortplanten. Vogels en andere dieren profiteren er ook van: er is meer voedsel, meer schuilplekken en een gevarieerder landschap. Tegelijkertijd versterken de schildpadden de verbinding tussen land en zee. Door hun activiteiten komen voedingsstoffen in de bodem en in het water terecht, wat bijdraagt aan gezonde zeevogels en koraalriffen. De herintroductie draagt bij aan het onderhouden van het ecosysteem en het herstellen van het natuurlijke evenwicht.
The release of 158 specially bred Floreana giant tortoises is a win for both the animal and its long-lost island ecosystem
— Scientific American (@sciam.bsky.social) 27 februari 2026 om 15:54
Genetische ontdekking reuzenschilpadden
Het project begon met een bijzondere ontdekking ongeveer 20 jaar geleden. Wetenschappers vonden toen op de Wolf-vulkaan bij Isabela schildpadden met genetische sporen van de oorspronkelijke Floreana-soort. Deze dieren waren de laatste afstammelingen van een soort die lang als verloren werd beschouwd.
Dit doet denken aan Lonesome George. Ook hij leek de laatste van zijn soort, maar genetisch onderzoek liet zien dat er toch afstammelingen waren. Dankzij zulke ontdekkingen kon het herstel van Floreana van start gaan.
Terug na 180 jaar
Na de genetische ontdekking werden de geselecteerde dieren overgebracht naar het fokcentrum van het Galápagos National Park Directorate op Santa Cruz. Daar startte een zorgvuldig opgezet kweekprogramma binnen het bredere Giant Tortoise Restoration Initiative.
De volwassen schildpadden met de sterkste genetische verwantschap werden met elkaar gepaard om nakomelingen te krijgen die zo dicht mogelijk bij de oorspronkelijke Floreana-soort staan. Eieren worden veilig uitgebroed en jonge schildpadden groeien de eerste jaren beschermd op in het centrum. In die kwetsbare levensfase is de sterfte in het wild normaal gesproken zeer hoog door predatie en voedselgebrek. Door ze in gevangenschap groot te brengen, overbruggen ze deze risicovolle jaren.
Pas wanneer de dieren groot en sterk genoeg zijn, worden ze voorbereid op terugkeer naar hun oorspronkelijke leefgebied. De vrijlating werd afgestemd op gunstige seizoensomstandigheden, zoals de eerste regens, zodat de jonge schildpadden direct toegang hebben tot vers voedsel en water. Er waren uiteindelijk 158 jonge dieren gekweekt die vrijgelaten konden worden op Floreana. De reuzenschildpad is hiermee na 180 jaar terug op het eiland.
“De vrijlating is het resultaat van jarenlang genetisch onderzoek en samenwerking”, zegt Hugo Mogollón van Galápagos Conservancy.
“We leggen hiermee een wetenschappelijke basis voor het herstel van de ecosystemen van Floreana en toekomstige herintroducties.”
Betrokken gemeenschap Galápagos
Het project is uitgevoerd in nauwe betrokkenheid met de 160 eilandbewoners. Zij helpen de onderzoekers met beschermingsmaatregelen tegen ziektes en invasieve soorten, workshops en ecologische monitoring.
“Generaties lang hebben er geen reuzenschildpadden op Floreana geleefd”, zegt Verónica Mora, vertegenwoordiger van de gemeenschap.
“Het project is een mooi voorbeeld van hoe mensen en natuur elkaar kunnen versterken.”
Lorena Sánchez, directeur van het Galápagos National Park:
“Dit is een project van lange adem, maar stap voor stap herstelt de natuur op Floreana zich.”
Meer soorten terugbrengen
Nu de eerste soort succesvol is teruggekeerd, bereidt het project zich voor op de herintroductie van andere iconische dieren, zoals de Floreana-spotlijster, de Floreana-raceslang en de kleine vermiljoenvliegenvanger. Het eiland wordt zo een wereldwijd voorbeeld van hoe natuurherstel en gemeenschap hand in hand kunnen gaan.
Bronnen:
- Galapagos.org
- World Animal News
- Lees ook op Animals Today:
©AnimalsToday.nl Liesbeth Riekwel
#GNvdD: Reuzenschildpadden na 180 jaar terug op Galápagos
