Zes park rangers dood door hinderlaag in Virunga Nationaal Park 

In Afrika’s oudste nationale park, Virunga Nationaal Park in de Democratische Republiek Congo  zijn vijf rangers en hun bestuurder gedood nadat ze in een hinderlaag waren gelopen. Een zesde ranger raakte gewond. Dit gebeurde in het centrale deel van het uitgestrekte reservaat, dat wereldwijd bekend staat om zijn populatie zeldzame berggorilla’s.

In een statement op de website van het park wordt de aanval op de rangers beschreven als de dodelijkste ooit in het park.

Emmanuel de Merode, directeur van het park:

“We zijn diep bedroefd door het verlies van onze collega’s gisteren. Virunga heeft een aantal buitengewoon dappere rangers verloren die zich met hart en ziel inzetten voor hun werk in het belang van hun gemeenschap. Het is onacceptabel dat Virunga’s rangers voortdurend de hoogste prijs betalen voor het verdedigen van gemeenschappelijk erfgoed en we zijn er kapot van dat hun levens zo abrupt ten einde kwamen.”

s’ Werelds grootste populatie berggorilla’s
Virunga is de thuisbasis van één van ’s werelds grootste populaties van ernstig bedreigde berggorilla’s en honderden andere zeldzame diersoorten. Berggorilla’s komen alleen nog voor in dit park en vier andere nationale parken, verdeeld over drie Afrikaanse landen.
Virunga heeft te maken met vele bedreigingen van onder andere smokkelaars en stropers. Er zijn gewapende rebellengroepen, lokale bandieten en Mai Mai-burgerlegers. De Mai Mai is verantwoordelijk voor deze laatste aanslag op parkmedewerkers. Ook bevindt zich in het gebied een grote winstgevende houtskoolindustrie, waarvoor de bomen van het park de belangrijkste grondstof zijn.

Groot aantal dieren verloren
Tijdens de burgeroorlog van 1997-2003 verloor Virunga Nationaal Park een aanzienlijk deel van haar dieren. Virunga’s berggorillapopulatie daalde toen tot een zorgwekkend aantal van 300.

Ter bescherming van de dieren en het park – dat werd opgericht in 1925 door Belgische koloniale autoriteiten – gingen in 2007 donateurs van een goed doel, de Europese Unie, de Howard G. Buffett stichting en de Congolese Wildlife Authority (ICCN) een partnerschap aan. Emmanuel de Merode, een Belgische edelman en natuurbeschermer, nam de leiding als directeur van het park en voerde omvangrijke hervormingen door.

Populaties groeien dankzij rangers
Mensen uit omringende dorpen werden aangesteld als rangers met een salaris van $250 per maand, een aanzienlijk bedrag voor lokale begrippen. Initiatieven als deze zijn erop gericht de lokale economie en de betrokkenheid van de bevolking te stimuleren. Niet alleen de berggorillapopulatie is sindsdien gestegen tot een aantal van zo’n 1000 dieren, maar ook andere dieren als de bosolifanten nemen weer in aantallen toe.

Levensgevaarlijk
Het toenemend aantal parkmedewerkers dat wordt vermoord heeft het park de reputatie gegeven van één van de meest gevaarlijke natuurbehoudprojecten ter wereld. In de afgelopen 20 jaar zijn 175 rangers hun leven verloren om de dieren in het park te beschermen.

Adjunct-directeur Innocent Mburanumwe:

“Het is geen gemakkelijk beroep. Het is erg pijnlijk je vrienden en collega’s te verliezen. Maar we kiezen ervoor om dit te doen en we kennen de gevaren.”

Toegewijde park rangers
Dankzij de ongelooflijke moed en inzet van deze toegewijde mensen kan de flora en fauna van het natuurgebied, ondanks de aanhoudende bedreigingen, weer floreren en groeien. Het is voor de rangers duidelijk waarom het zo belangrijk is de dieren in het park te beschermen. David Nezehose, leider van team jonge rangers, zegt:

“Ik ben opgegroeid en woon naast het park dus ik weet hoe belangrijk het is. Mijn grootvader was een gids in het park 40 jaar geleden. Ik wilde de gorilla’s beschermen, die tenslotte onze buren zijn.”

Bronnen: The Guardian (1), The Guardian (2), Virunga National Park ©AnimalsToday.nl Rianne Kingma