Extreme diersterfte door aanhoudende hitte in Australië 

Terwijl in Nederland voor het eerst dit seizoen voorzichtig de schaatsen uit het vet zijn gehaald, voltrekt zich in Australië door extreme hitte een ecologische ramp. In veel steden stijgen de temperaturen tot recordhoogten die in de buurt liggen van de 50 graden. Deze uitzonderlijke temperaturen zijn verschrikkelijk voor mensen en hebben nu ook het leven gekost aan honderdduizenden dieren.

Ongekende hittegolf
Australië wordt al wekenlang geteisterd door een ongekende hittegolf. In sommige gebieden stijgt het kwik al meer dan twee weken tot boven de 42 graden en op sommige plaatsen wordt zelfs de 50 graden gehaald. Meer dan 13 steden in Zuid-Australië hebben hun eigen warmterecords verslagen. De extreme hitte en droogte heeft een enorme impact op de inwoners, maar ook op de wilde dieren, zoals paarden, vissen, kamelen en vleermuizen.

Paarden
Meer dan 40 overleden wilde paarden (brumbies) zijn aangetroffen aan de rand van een opgedroogde waterpoel, zo’n 20 kilometer van het dorp Santa Teresa. Het is de eerste keer dat er wilde paarden op een dergelijke schaal zijn gestorven aan uitdroging en hitte.

Rohan Smyth, woordvoerder van Santa Teresa:

“De wilde paarden zijn naar de poel getrokken om water te drinken dat er normaal gewoon is, maar nu niet meer. Het zijn echt wilde paarden, die niet naar de stad komen om water te halen. Dus in wezen konden ze gewoon nergens naartoe. Het is afschuwelijk om te weten dat ze op die extreme manier hebben moeten lijden.”

De lokale gemeenschap is geschokt door de massale paardensterfte en maakt zich ernstig zorgen om de resterende populatie wilde paarden. Sinds de ontdekking van de groep dode paarden zijn nog eens zo’n 50 zwakke paarden uit hun lijden verlost.

Vissen
Ook onder vissen is de sterfte extreem hoog: geschat wordt dat zo’n miljoen vissen vorige week gestorven zijn in het Murray-Darling-bassin in New South Wales.

Rob McBride en Dick Arnold van Tolarno, een plaatselijke belangengroep voor het beschermen van de rivier de Darling, zetten een filmpje op social media waarin honderden dode vissen drijven in de Darling.

In het filmpje, dat viraal ging, houden de mannen twee grote overleden kabeljauwen vast en spreken zij hun bezorgdheid en woede uit over de ramp die zich in de rivier voltrekt. De mannen geven vooral de politieke besluitvorming en de katoenplantages (die veel water uit de Darling halen) de schuld.

Wetenschappers concludeerden dat de vissen stierven doordat de waterstanden abnormaal laag waren door de hitte én door de irrigatie voor katoenplantages. Daarbij waren de schommelingen in de temperatuur ongewoon hoog. Hierdoor nam de hoeveelheid algen sterk toe, met een te laag zuurstofgehalte van het water tot gevolg. Honderdduizenden vissen, vooral haring en baars, stikten.

Kamelen
De hitte is zelfs te extreem voor de duizenden kamelen die vrij leven in de West-Australische Goldfieldswoestijn. Gedreven door hun dorst trekken zij massaal naar plekken waar water te vinden is. Dat is veelal bij boerderijen, waar ze zich vervolgens te goed doen aan het water en het voedsel dat voor vee is bestemd. De boeren beschouwen de kamelen daarom als een plaag en hebben er al zo’n 2500 afgeschoten.

Vleermuizen
Vleermuizen zijn ook bijzonder zwaar getroffen door de verzengende hitte. AnimalsToday berichtte hier onlangs ook over.

Tienduizenden vleerhonden dood in extreme Australische hitte

Volgens wetenschappers zijn er in november 2018 zo’n 23.000 vliegende vossen gestorven – dat is een derde van de populatie. En sindsdien zijn er nog veel meer doodgegaan.

Veel vleermuizen vallen letterlijk van de hitte uit bomen. De uitputting doodt ze of verslapt ze zodanig dat ze niet meer in staat zijn om zich aan takken vast te houden. Australische gezondheidsautoriteiten hebben zelfs een publieke waarschuwing verspreid om op te passen in openbare parken, waar vleermuizen massaal uit de bomen vallen.

Actie
Door de massale diersterfte van de afgelopen weken vraagt de Australische gemeenschap zich af welke stappen genomen worden om de effecten van klimaatverandering in de toekomst aan te pakken en het dierenleed te verminderen.

Om verdere vissterfte te voorkomen, heeft de Australische regering een noodmaatregel ingevoerd waarbij extra zuurstof in de rivieren wordt gepompt. Ook worden de komende jaren beheersplannen ontwikkeld om het aantal wilde paarden, ezels en kamelen laag te houden. Volgens natuurbeschermers zijn dit pleisters die het daadwerkelijke probleem niet aanpakken. David Ross, directeur van de Central Land Council zegt in een verklaring:

“We verwachten dat deze noodsituaties zich steeds vaker zullen voordoen en dat niemand echt is voorbereid en over de middelen beschikt om daarop te reageren.”

Bronnen: ABC, AFP, The Guardian, CLC ©Animals Today Liesbeth Riekwel