Nieuwe wolvensoort ontdekt in de Himalaya 

Tijdens een wandeling in Nepal door de bergroppen in het natuurgebied van Annapurna werd de aandacht van Madhu Chetri plots getrokken door een donkere schim die hij vanuit zijn ooghoek zag bewegen tussen de witte sneeuw. Chetri, een student aan de Hedmark University in Noorwegen, was direct gefascineerd door de heldere goudkleurige ogen die hem aanstaarden en de nieuwsgierige blik van het dier. Hoewel er in het natuurgebied veel wilde honden leven wist Madhu direct dat deze wollige verschijning geen hond was; dit was een Himalayan wolf!

De Himalayan wolf werd tot voor kort gezien als een broertje van de grijze wolf en staat ook wel bekend als de ‘wollige wolf’ door zijn opvallend wollige verschijning. Het DNA-patroon van de wolf is echter zo uniek dat wetenschappers, waaronder Chetri, ervoor pleiten het dier te erkennen als unieke eigen soort wolf. De Himalayan wolf die Madhu tijdens zijn wandeling zag, was het eerste exemplaar dat ooit werd waargenomen in Nepal en is dan ook een belangrijke en bijzondere ontdekking. Wetenschappers ontdekten de eerste Himalayan Wolf ongeveer 200 jaar geleden. Het leefgebied van de wolf strekt zich uit van India tot Tibet en naar nu bekend is dus ook Nepal.

Uitwerpselen
Voor Chetri was het direct duidelijk dat de wolf die hij had gezien een speciaal exemplaar was. De wolf was veel kleiner en slanker dan de bekende grijze wolven die in Europa en Noord-Amerika leven. Daarbij had het witte vlekken in de vacht van zijn keel en borst die niet voorkomen bij grijze wolven. Gefascineerd door de bijzondere verschijning die hem sinds de ontmoeting in 2004 bezighield, was Chetri vastberaden meer te weten te komen over het dier. Chetri begon een bijzondere zoektocht naar een bron van DNA-materiaal: de uitwerpselen van de wolf.

Chetri keerde terug naar Nepal en zodra het weer geschikt was om droge uitwerpselen te kunnen vinden trok hij erop uit. Hij slaagde erin om zes uitwerpselen te verzamelen, waarvan hij vijf goede monsters kon nemen. Eén monster bleek van een wilde hond te zijn zodat hij vier goede monsters overhield voor zijn onderzoek.

Aparte wolvensoort
Samen met een groep wetenschappers uit Nepal en India heeft Chetri onderzoek verricht op het DNA-materiaal van de wolf en kwam tot de ontdekking dat de Himalayan wolf inderdaad uniek is en heel anders dan andere wolven. Uit het DNA-materiaal, in aansluiting op eerdere onderzoeken, is zelfs gebleken dat de Himalayan wolf al zo’n 80.000 jaar verschillend is van andere wolven en zich als een eigen unieke wolvensoort heeft ontwikkeld. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in Zookeys.

Naar schatting leven er op dit moment nog slechts ongeveer 350 Himalayan wolven in het wild. Volgens Chetri moet de wolf worden erkend als eigen diersoort en niet zo zeer als subsoort of ‘broertje’ van de andere wolvensoorten. Het erkennen als eigen diersoort is volgens Chetri erg belangrijk voor het voortbestaan van de wolf:

“Aangezien deze soort zich heeft ontwikkeld in afzondering van andere wolven en zich nooit heeft vermengd met andere wolvensoorten, is het belangrijk voor het behoud van de diersoort dat het wordt erkend als unieke diersoort dat ernstig met uitsterven wordt bedreigd. Als die erkenning er is, kunnen speciale programma’s worden opgezet die zijn gericht op het voortbestaan van dit mooie en unieke dier.”

Sceptisch
Niet iedereen is overtuigd van de conclusie die Chetri trekt uit de resultaten van zijn onderzoek. Zo is Klaus-Peter Koepfli, een bioloog van het Smithsonian Conservation Biology Institute, sceptisch en stelt dat er niet te snel moet worden geconcludeerd dat sprake is van een aparte diersoort:

“Het DNA-materiaal wijst er inderdaad op dat deze wolf anders is dan de bekende populaties grijze wolven, waardoor het er inderdaad op lijkt dat hij zich geisoleerd van andere wolvensoorten heeft ontwikkeld en zich daar nooit mee heeft vermengd door te paren. Echter, er is meer en uitgebreider onderzoek nodig op het nucleaire DNA-materiaal om te kunnen vaststellen hoe uniek deze wolf is; gaat het echt om een aparte diersoort of een subsoort van de grijze wolf?”

Desondanks is de ontdekking van de wolf in Nepal een belangrijke volgens Koepfli, nu het aantoont dat er in de regio wolven leven en de biodiversiteit veel groter is dan tot nu toe werd gedacht.

Of het nu om een unieke wolvensoort gaat of om een subsoort van de grijze wolf, Chetri zal zijn ontmoeting in de bergtoppen van Nepal nooit meer vergeten.

Bron ©PiepVandaag.nl Anya van Eijck