Bioloog Joe Wilde heeft een robotkrab ontworpen om het baltsgedrag van de mannelijke krabben te onderzoeken. De robot, genaamd Wavy Dave, werd tussen de wenkkrabben gezet, die het object als ware concurrentie beschouwden in hun strijd om vrouwtjes.
Mannelijke wenkkrabben zijn goed te onderscheiden van vrouwtjes door hun ongelijke scharen: een kleine schaar om mee te eten en een opmerkelijk grote schaar. Deze asymmetrie is niet voor niets zo geëvolueerd en is een resultaat van seksuele selectie. Mannetjes maken indruk op vrouwtjes door met hun grote schaar op en neer te zwaaien voor de ingang van hun holletje. Hoe groter de schaar en hoe sneller de zwaai, hoe groter de kans op een vrouwtje.
Idee voor robotkrab met grote schaar
De asymmetrische kreeftachtigen gaan voor hun holletje staan en proberen met hun zwaaibeweging het vrouwtje naar binnen te lokken. Hoe mannetjes op elkaars zwaai reageren, is nog grotendeels onbekend. Met dat in gedachten kwam de Britse bioloog Joe Wilde op het idee om een robotmannetjeskrab te bouwen. De onderzoeker van de University of Exeter deed dit met behulp van een 3D-printer. Door middel van bluetooth maakte hij de nepkrab op afstand bestuurbaar.
De robot werd vervolgens voor krabbenholletjes geplaatst op een moddervlakte in Portugal en begon te zwaaien. Camera’s legden vervolgens de reactie van de krabben vast voor het onderzoek. De beelden lieten zien dat mannetjes langer zwaaiden als reactie. Daarnaast gingen de dieren minder vaak terug in hun holletje. Wavy Dave wordt door de mannetjes duidelijk gezien als concurrent in de strijd om vrouwtjes.
Hoe groter de schaar, hoe meer effect
De grootte van de robotschaar, in vergelijking met die van het blootgestelde mannetje, bepaalde de reactie. Zo zwaaiden de krabben langer wanneer de kunstschaar kleiner was, maar werden ze juist voorzichtiger wanneer die groter was dan hun eigen schaar. In dat laatste geval lijkt het dat de dieren er rekening mee houden dat ze niet van de concurrentie gaan winnen of ze waren bang dat de robotkrab hun wilde aanvallen.
Aanval van echte krab
Toch waren er ook situaties waarin de krab een confrontatie aanging met de robot. Zo trok een mannelijke krab zelfs een schaar uit Wavy Dave. In zulke gevallen is het overigens de vraag of het gebruik van de robotkrab nog verantwoord blijft, met het welzijn van de krabben in het achterhoofd.
.
.
Wilde legt uit over de bevindingen:
“We weten dat dieren hun gedrag aanpassen in het bijzijn van rivalen, maar nu zien we dat ze zelfs reageren op de manier waarop die rivalen zich presenteren. Het is net alsof een winkelier zijn prijzen moet aanpassen als de concurrent ineens flinke kortingen geeft.”
Opvallend is dat de mannetjes niet sneller dan de robot gingen zwaaien. Wilde verwacht dat dit komt omdat er op dat moment geen vrouwtjes aanwezig waren om indruk op te maken. Vrouwelijke krabben reageerden, in tegenstelling tot de mannetjes, nauwelijks op de robotkrab. Zij hadden door dat er een luchtje aan zat en herkenden het nepdier voor wat hij was.
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Imane Vossen
