Na jaren van strijd heeft de Canadese provincie Nova Scotia dan toch het eerste walvisreservaat aan zee goedgekeurd. Het moet een veilige haven worden voor acht tot tien walvissen die uit gevangenschap zijn gehaald.
Het Whale Sanctuary Project (WSP) wachtte meer dan drie jaar op deze beslissing. Het reservaat komt in Port Hilford aan de oostkust en omvat ruim 80 hectare water en land.
“Dit is een geweldige dag voor het walvisreservaat en voor de walvissen”, zegt het WSP.
“We kijken ernaar uit om op alle mogelijke manieren door te gaan met de oprichting.”
Eerder liep de procedure vast doordat sommige grondeigenaren weigerden toestemming te geven. De provincie had dat aanvankelijk als voorwaarde gesteld, maar liet die eis uiteindelijk vallen. “Volledige consensus is moeilijk”, legt premier Tim Houston uit.
“Er is enorm veel steun vanuit de gemeenschap. We vonden dat genoeg om verder te gaan.”
Een oceaan in plaats van een tank
Het reservaat wordt ruim honderd keer groter dan een gemiddeld verblijf in een dierenpark. In de beschutte baai kunnen walvissen vrij zwemmen en natuurlijke ritmes zoals getijden en seizoenen ervaren. Ze blijven wel onder menselijke zorg. Na jaren in gevangenschap kunnen ze niet meer zelfstandig in het wild overleven.
Charles Vinick, CEO van WSP, vertelt dat er nog details moeten worden afgerond: de exacte grenzen, de kosten van de lease. En vooral: geld. Er is nog zo’n 15 miljoen dollar nodig om het project af te maken.
Marineland: 30 beloega’s wachten op oplossing
Het reservaat is bedoeld voor walvissen uit aquaria en parken die met pensioen gaan. De meest urgente situatie speelt bij Marineland in Ontario, waar nog 30 beloega’s verblijven. Het inmiddels gesloten park dreigde recent de dieren te euthanaseren nadat Canada weigerde ze naar een ondermaatse faciliteit in China te laten gaan.
Marineland zelf vindt Nova Scotia ongeschikt. Het park wijst op vervuiling door goudwinning in het verleden. Het Whale Sanctuary Project betwist dat. Vinick blijft hoopvol:
“Deze oplossing vereist actie van de provincie Ontario en misschien ook van de federale overheid, evenals van dierentuinen, aquaria en organisaties. Maar dit is een kans.”
Eerste walvisreservaat nog niet klaar
Naast geld en walvissen moet WSP nog goedkeuring krijgen van federale departementen zoals Visserij en Transport. Sommige bewoners maken zich zorgen. Ze vrezen dat netten hun toegang tot het water blokkeren, of dat er meer verkeer komt als toeristen massaal naar de walvissen willen kijken.
Vinick stelt hen gerust. Het team heeft de plannen aangepast: het bezoekerscentrum verhuist naar de oostkant van de baai, publieke toegang wordt beperkt.
“Dit is geen toeristische attractie.”
Marineland: een zwarte bladzijde
De goedkeuring komt op het juiste moment. Sinds 2019 stierven bij Marineland 19 beloega’s, één dolfijn en de laatst overgebleven orka. Het park staat al lang bekend om dierenmishandeling en erbarmelijke leefomstandigheden.
“Dit reservaat biedt eindelijk een echte weg naar vrijheid”, zegt Kaitlyn Mitchell van Animal Justice.
“Een waardige plek waar deze intelligente, sociale dieren in vrede kunnen leven, in de oceaan waar ze thuishoren.”
Meer walvissen volgen
Vinick verwacht dat er de komende jaren meer walvissen zullen zijn die een nieuwe plek nodig hebben:
“Andere faciliteiten over de hele wereld kampen met vergelijkbare situaties als Marineland. Er komen wetten die hun businessmodel veranderen. Het publiek eist dat. Of de Marineland-beloega’s naar Nova Scotia mogen, is nog niet zeker. Maar er is nu eindelijk een serieus alternatief voor betonnen tanks: een plek in de oceaan waar walvissen thuishoren en een leven in vrijheid kunnen ervaren.”
Bronnen:
©AnimalsToday.nl Liesbeth Riekwel
