Bij de meeste zoogdieren stopt het zogen zodra het jong oud genoeg is om zelf voedsel te zoeken. Galapagoszeeleeuwen vormen daarop een uitzondering. Onderzoekers zagen zelfs een zeeleeuw tot het zestiende levensjaar melk drinken bij de moeder. Een zeer ongebruikelijk fenomeen.
Galapagoszeeleeuwen leven uitsluitend op de Galapagoseilanden en op Isla de La Plata, een eiland voor de kust van Ecuador. Tussen 2003 en 2023 volgden onderzoekers het gedrag van de dieren op Isla Caamaño, een van de Galapagoseilanden. Daar viel op dat zeeleeuwen tot hun derde jaar zogend bij hun moeder werden gezien. Elf procent ging zelfs nog langer door. Men duidt dit fenomeen aan als ‘supersuckling’. In het wetenschappelijke artikel over de bevindingen schrijven de onderzoekers:
“In de meeste gevallen van supersuckling die wij hebben waargenomen, lijken de nakomelingen zowel groot als gezond genoeg om zelfstandig naar voedsel te zoeken.”
Sommige dieren die al geslachtsrijp waren of zelfs zelf jongen hadden, bleven nog steeds melk drinken bij hun moeder. Daardoor kwam het voor dat meerdere generaties tegelijk zogen binnen dezelfde familie.
Galapagoszeeleeuwen vergeleken met andere zoogdieren
Ook bij soorten als olifanten, orang-oetans en orka’s komt langdurig zogen voor, maar deze dieren worden aanzienlijk ouder. Waar zij een levensduur van 40 tot 120 jaar kunnen bereiken, wordt een Galapagoszeeleeuw gemiddeld zo’n 21 jaar. De zeeleeuwen in het onderzoek besteedden daarom een uitzonderlijk groot deel van hun leven aan zogen, iets wat niet eerder is gezien bij mariene zoogdieren. Sarah Blaffer Hrdy, voormalig antropoloog aan de Universiteit van Californië, zegt hierover:
“Het feit dat dit plaatsvindt bij een soort die zulke kostbare, vetrijke melk produceert als zeeleeuwen, maakt het des te opmerkelijker.”
Voor de moeder kost het langdurig zogen veel energie, energie die zij anders zou kunnen gebruiken om haar eigen overlevingskansen te vergroten. In dat opzicht gaat het in tegen Darwins theorie dat moeders stoppen met melk geven zodra hun jongen zelfstandig voedsel kunnen vinden.
Voedsel in de omgeving
Hoewel de reden voor dit gedrag nog onduidelijk is, vonden de onderzoekers wel een opvallende correlatie. In jaren waarin er veel voedsel beschikbaar was rond het eiland, kwam supersuckling vaker voor. Een mogelijke verklaring is dat moeders hun melk blijven afstaan wanneer hun eigen overleving minder onder druk staat.
These fully grown sea lions won’t stop nursing, and scientists don’t know why
A new study documents the surprising prevalence of ‘supersuckling’ among Galápagos Islands sea lions.
#cbc #cbc-top-stories #Canada
— CBC Bot posting select CBC RSS Feeds (@scrubfire84.bsky.social) 17 januari 2026 om 21:11
Tijdens de observaties zagen onderzoekers dat de jongen bij hun moeder dronken, maar hoeveel melk zij binnenkregen en hoe calorierijk die melk was, bleef onduidelijk. Mogelijk gaat het om kleine hoeveelheden en draait het niet uitsluitend om voeding, maar ook om het versterken van de sociale band tussen moeder en jong, zo redeneren de onderzoekers.
Bijzonder gedrag op de Galapagos
Het langdurig zogen is niet het enige bijzondere gedrag van Galapagoszeeleeuwen. Zo werken ze tijdens de jacht samen om vissen naar ondiep water te drijven, iets wat zeldzaam is bij mariene zoogdieren. Paolo Piedrahita, ecoloog en mede-auteur van het onderzoek, over bevindingen op de eilandengroep in Ecuador:
“Op de Galapagoseilanden zijn sommige dingen anders dan elders. Wat je in de leerboeken leert, is hier niet de regel.”
Bronnen:
- NY Times
- Research Gate
- CBC
- Lees ook op Animals Today:
Vogelgriep: Bijna 1000 zeeleeuwen en zeehonden dood in Brazilië
©AnimalsToday.nl Imane Vossen
